Grundsätzlich gibt es zwei Arten von Kühlcontainern, die sich historisch unterschiedlich entwickelt haben:
So genannte Porthole-Kühlcontainer, auch Insulated- oder Conair-Container genannt, verfügen nicht über ein eigenes Kühlgerät. Sie sind deshalb auf die Versorgung mit Kaltluft von außen angewiesen. Hierzu existieren schiffsfeste oder terminalfeste Kühlanlagen, oder es werden für einzelne Container so genannte Clip-On-Kühlaggregate verwendet. (s. u.)
So genannte Integral-Kühlcontainer verfügen dagegen über ein eingebautes Kühlaggregat, welches heute üblicherweise mit Drehstrom angetrieben wird.
Nahezu alle Statistiken zu Containern werden in der Einheit TEU geführt. TEU steht für "Twenty foot Equivalent Unit" und bezeichnet einen 20'-Container.
Ein 40'-Container zählt dann 2 TEU. Manchmal wird die Einheit FEU für 40'-Container verwendet. Auch hier gilt 1 FEU = 2 TEU.